L’Europe de la préhistoire à nos jours.

Description

D’Afrique, le « berceau de l’humanité », plusieurs espèces d’hominidés ont conquis le reste du monde. Il y a une dizaine d’années, certains préhistoriens pensaient que le peuplement de l’Europe avait eu lieu à une période récente, il y a environ 500 000 ans. Des sites plus anciens avaient certes été découverts sur le vieux continent, mais, pour ces préhistoriens, ils ne présentaient pas de preuves indéniables d’un peuplement antérieur. Qui plus est, l’âge de ces sites était contesté du fait qu’aucun reste humain n’y avait été découvert.

Les hypothèses concernant le peuplement de l’Europe ont été bouleversées par la découverte fortuite d’un site paléolithique très ancien à Dmanissi, en Géorgie, en 1983. Des archéologues s’intéressaient alors à une cité médiévale des IX^e et X^e siècles quand ils découvrirent sous plusieurs couches de sable, de dépôts lacustres, fluviatiles et éoliens, et de cendres, une mandibule humaine dont l’âge fut estimé à 1,8 million d’années.

Depuis, des fouilles systématiques, dirigées notamment par Léo Gabunia, puis David Lordkipanidze, du Musée d’État de Géorgie, ont été entreprises à Dmanissi. Elles ont révélé quatre crânes et quatre mandibules, ainsi que de nombreux autres restes humains. Ces découvertes, ainsi que celles de multiples outils taillés, ont complètement remis en question notre conception de l’histoire de l’homme depuis sa sortie d’Afrique : elles suggèrent qu’il y a près de deux millions d’années, l’homme était déjà aux portes de l’Europe.

Aujourd’hui, l’étude de nombreux sites, notamment en Europe du Sud et en France, a permis de dresser un scénario de la façon dont l’Europe s’est peuplée. L’un d’eux serait que le vieux continent a connu deux vagues successives de peuplement, l’une et l’autre associées à des techniques différentes de fabrication des outils. Ce scénario est notamment étayé par de nouvelles méthodes de datation.